В конце XVI в. обширные земли на реке Каме принадлежали купцам и солепромышленникам Строгановым. На восток от их владений лежало Сибирское ханство - один из остатков бывшей Золотой Орды. Зная о тяжелом положении России в конце Ливонской войны, сибирский хан Кучум решил овладеть русскими землями на Урале. Его войска вторглись во владения Строгановых. Строгановы не стали ждать подхода войск из центральной России и наняли для защиты и охраны своих земель казаков, которые все это время разбойничали на Волге.
Волга была важным торговым путем и всегда привлекала внимание казачьей вольницы, которая постоянно грабила на ней купеческие суда. В правительственной переписке эти казаки назывались «воровскими». В случае захвата их царскими воеводами им грозила смертная казнь.
Один из таких отрядов в 1577 г. ограбил русского посла Василия Перепелицына, ехавшего в Большую Ногайскую орду. В этом нападении участвовал казачий отряд во главе с атаманом Иваном Кольцо. Все казаки, участвовавшие в этом разбое, были приговорены к смертной казни. Один из казачьих атаманов, Митя Бритоус, был схвачен и казнен. Но Иван Кольцо и значительное большинство других казаков, нападавших на посла, избежали смерти.

В это время Строгановы и пригласили казаков к себе на службу. Среди них был отряд Ермака Тимофеевича, участвовавший до этого в Ливонской войне. К Ермаку присоединились казаки с Дона, Яика и Терека. Атаманом этих казаков-был Иван Кольцо. Казаки изгнали ханские силы из строгановских земель, после чего сибирские татары ушли на север и осадили русскую крепость Чердынь. Ермак понял, что для его казаков открылась возможность совершить поход против временно не прикрытого Сибирского ханства.
Доход Ермака. 1 сентября 1581 г. Строгановы направили Ермака с казаками завоевывать Сибирь. Ему придали 300 воинов - «ратных людей Литвы, Немец и Татар, и русских людей, буйствен-ных и храбрых предобрых воинов триста человек». Всего в выступившем отряде было 840 человек. Помощниками Ермака были избраны Иван Кольцо и Иван Гроза, командиром казачьей части отряда -Богдан Брязга, начальником мусульман, входящих в отряд, - некий Махмед. В отряде было два есаула - Никита Пан и Яков Михайлов. Были избраны командиры сотен и полусотен, десятков, по одному хорунжему на сотню- В отряде были три священника и «старец-бродяга ходил без черных риз, а правило правил, и каши варил, и припасы знал». В отличие от татар, вооруженных в основном холодным оружием, казаки имели 300 пищалей, которые залпом могли смести целые ряды воинов противника.

Передвигаясь по рекам и перетаскивая казачьи струги волоком от реки к реке, отряд Ермака прошел от Уральских гор до слияния Тобола с Иртышом и «повоевал» много татарских городков и улусов. Несколько раз воины Кучума пытались преградить казакам дорогу, но всякий раз казаки комбинированным ударом - пешие по берегу и струги со стороны реки — разбивали татар.
Решающее сражение произошло 23 октября 1582 г- возле столицы Сибирского ханства, города Искер. 10 тысяч татар во главе с родственником хана Маметкулом атаковали высадившийся на берег казачий отряд. Казаки построились в каре (четырехугольником), поставив в середине пищальников. Дело дошло до рукопашной схватки. «И бысть сеча зла, за руки емлюще сечахуся », — писал летописец. Но казачьи пищальники оставались внутри каре в неприкосновенности, перезаряжали оружие и залповым огнем клали татар толпами. В одной из конных атак Маметкул был ранен. Татары побежали. 26 октября 1582 г, отряд Ермака вступил в столицу Сибирского ханства.
Покорение Сибирского ханства. Смерть Ермака. Хан Кучум с верными ему татарами ушел в Ишимские горы. Подвластные ему народы стали платить дань Ермаку.

Ермак понимал, что ничтожными силами удержать такую огромную территорию невозможно. На казачьем Круге было решено послать посольство к русскому царю.
Иван Грозный, испытавший ряд неудач в Ливонской войне, встретил посольство с радостью. Свою роль сыграли богатые дары из собранных Ермаком сибирских сокровищ, но глазное было в присоединении к России несказанно богатого края. Послов одарили деньгами, сукнами и отпустили назад в Сибирь с жалованьем. На помощь Ермаку царь направил стрельцов князя Волховского.
Ермак меж тем зимовал в захваченной столице и продолжал столкновения с непокорными татарами.
Помощи из Москвы пришлось ждать долго. А когда она подошла, князь Волховский, измученный тяжелой дорогой, вскоре умер. Он успел передать Ермаку царские подарки: два стальных панциря с изображением двуглавого орла, серебряный кубок и шубу с царского плеча.
В 1584 г. началось наступление татар с целью отбить Искер. Ермак выдержал осаду, в июне его помощник Тимофей Мещеряк ночной вылазкой разгромил татар. Осада была снята. Но татары пошли на хитрость.

В Искер явились ложные вестники вымышленных бухарских купцов, которых толпы татар, якобы, не пропускали к Искеру. Ермак направился на выручку бухарцам, взяв с собой 50 человек. При впадении реки Вагай в Иртыш казаки остановились на ночлег. Татары налетели на спящих, и началась резня. Ермак проснулся от звуков битвы, прыгнул с высокого берега в воду, но не смог добраться до струга. Царский подарок, стальной панцирь с двуглавым орлом, якобы, утянул его в воду.
Вскоре после гибели Ермака оставшиеся в живых казаки возвратились в Россию. Кучум на время вернул себе Искер. Но уже в 1591 г. русские войска князя Кольцова-Мосальского окончательно разбили татар, и Кучум признал свою зависимость от России.
Казаки-землепроходцы в Сибири в XVII в. По пути Ермака в Сибирь двинулись новые казачьи отряды. К концу XVI в. они присоединили к России земли до реки Обь. На севере Сибири возникла «златокипящая» Мангазея - город, ставший центром пушной торговли. В течение первой половины XVII в. казаки-землепроходцы «прошли» всю Сибирь.

Экспедиции этих казаков требовали значительных затрат. Средства на них давали купцы, заинтересованные в проникновении в Сибирь и в организации торговли мехами, дававшей огромные прибыли. Вслед за землепроходцами шли царские чиновники. Закладывались крепости и остроги, куда прибывали воеводы с ратными людьми. Казачьи отряды также переходили на царскую службу в эти города. Отряды землепроходцев возглавляли известные предводители. Так, в 1627 г. казаки атамана Максима Перфильева обложили данью (ясаком) бурят и эвенков на реке Ангаре. В 1630 г. отряд атамана Ивана Галкина собирал ясак с эвенков и якутов на реке Лене, отражая при этом нападения местных князьков. Для плавания в водах Ледовитого океана казаки строили специальные суда-кочи с прочной металлической обшивкой. В 1641 г. казачий десятник Михаиле Стадухин вышел на таких судах в Ледовитый океан, проплыл от реки Индигирки до реки Колымы и заложил там зимовье. В 1648 г. атаман Семен Дежнев на таких же судах прошел через пролив, отделяющий Азию от Америки (ныне - Берингов пролив), и вышел в Тихий океан.

Таким образом, казаки сыграли огромную роль в деле присоединения Сибири к России, в географических исследованиях на обширных пространствах и в освоении этого края. Они способствовали установлению взаимопонимания между переселенцами из России и местными народами. В казачьи отряды свободно принимались представители этих народов, прежде всего - буряты, якуты, эвенки.